born in Los Angeles in 1943

First Light
„First Light“ consists of a single sheet ("Meeting“) and five thematic groups designated by the letters „A“ to „E“ and comprising between two and five sheets respectively. „Meeting“, the etching that starts the series off, comes under the „Skyspaces“ category. These works involve spaces incorporating natural light. For example, visitors to the installation entitled „Meeting“ in New York (at the City of New Yorks P. S. 1 exhibition und cultural center in Queens from 1980-6) saw a section of the sky through an overhead window and, with the passage of time, were able to observe the changing sky outside. Yellow-orange artificial light emanating from neon tubes concealed within the room intensified the colours of the natural light. Given ideal lighting conditions, the depth of the sky was transformed into a seemingly flat surface, which joined with the sides of the ceiling into which the window had been inserted to form one pictorial surface. The overall impression was not that of looking up in a room but rather of a canopy of light given material form.

Turrell is interested in perception. In the light-spaces represented in the graphic prints, he makes use of the initial uncertainty of the eye when confronted by spatial relationships which seem to have various levels to them. The architectonic space is refracted through light projected onto corners, and transitional areas on the floor, walls and ceiling. Thus, the observer’s usually empirically verifiable certainty of knowing what s/he is viewing is shattered by what s/he is factually confronted by. The imaginary and the real blend to form a borderline area that is hard to define. Notions that had established themselves on the basis of experience are accordingly put into question, and vision detached from positions that drew their stability from prior concepts.

Turrell’s ideal is to be able to see himself seeing. „Actually," he says, "I’m not interested in objects but in seeing seeing." And he wants to convey this viewers, who initially, however, only get to see what they are able to see. Only gradually and in small steps do viewers grow accustomed to the unknown and themselves come to question the common relation between vision, illusion and art. If they, for example, notice that differences in perception arise from different vantage points, then they are aIready on the right track. Perhaps they then try to see the transition from two-dimensional to three-dimensional perception of the bodies of light and finally reflect more and more on their own ability to influence vision as a process. By seeing they participate in what is seen. And thus that which is seen is not just the affair of the artist but in the final analysis equally the affair of the observers. "I do not want to make art for the viewer but with the viewer, with his participation. I wish to make art with perception not for perception," is how Turrell describes his intentions. By means of his works, the artist provides an occasion and an initial trigger, the viewer then completing what is presented by perceiving it. Turrell attaches great importance to distinguishing between a "journalistic view" and a form of viewing in which the viewer actively participates. For, as he says, „it is the viewer’s vision with which he is confronted." Perception thus becomes a medium with a form of its own and finally we make perception itself the object of our perception.

There is hardly another artist who so clearly emphasizes how far the perceptual process depends on the respectively specific situation of the observer in view of particular artistic pre-givens. In the graphic series there is no direct way of experiencing light spatial and physically. Nevertheless, the observers notice directly that Turrell is interested in more than simply presenting the sculptural quality. Witnessing the „Twilight Arch" installation is one way of overcoming a purely visual perception of the prints; for what at first sight seem to be quite different media placed alongside each other attest in the final analysis to a basic interest in the phenomenon of light. What is involved is far more than aesthetic questions of form. In both instances, Turrell creates pieces of and for vision and when we see them, we strengthen the range of our perception. In both cases, light is the material used and perception the means by which it is given form. Understood thus, the sheets of the „First Light“ series can be comprehended as a holistic unity.

German text by Andreas Bee / Translation by Jeremy Gaines
(Extract - Full printed version available in the Museum)
MMK - Museum für Moderne Kunst, Frankfurt am Main



First Light
„First Light“ setzt sich aus einem Einzelblatt („Meeting’) und fünf mit Buchstaben bezeichneten thematischen Gruppen (A-E) von jeweils zwei bis fünf Blättern zusammen. Die einleitende Radierung („Meeting“) bezieht sich auf den Typus der“Skyspaces“. Bei diesen Arbeiten handelt es sich um Räume, in die das natürliche Licht mit einbezogen wird. In der New Yorker Installation „Meeting“ beispielsweise (1980-1986 im Dachgeschoß des Ausstellungs- und Kulturzentrums „P.S. 1“ der Stadt New York im Stadtteil Queens ausgeführt) sieht der Betrachter durch ein offenes Oberlicht einen Ausschnitt des Himmels und kann im zeitlichen Verlauf das sich verändernde Szenarium beobachten. Ein von verborgenen Leuchtstoffröhren im Inneren des Raumes ausgehendes, gelb-oranges Kunstlicht intensiviert die Farben des natürlichen Lichtes. Bei idealen Lichtverhältnissen wandelt sich die Tiefe des Himmelsraumes zur scheinbar planen Fläche, die sich mit den Rändern des Deckenausschnittes zu einer Bildebene verbindet. Man gewinnt den Eindruck, nicht mehr in einen Raum zu blicken, sondern auf eine materialisierte Lichtdecke.

Turrells Interesse gilt der Wahrnehmung. In den durch die Druckgraphik repräsentierten Lichträumen nutzt der Künstler die anfängliche Unsicherheit des Auges gegenüber den mehrdeutig erscheinenden Raumverhältnissen. Der architektonische Raum wird durch Licht-Projektionen auf Ecken-, Boden-, Wand- und Deckenübergänge gebrochen. Dadurch wird die empirisch begründete Sicherheit des Betrachters gegenüber dem tatsächlich Vorhandenen erschüttert. Imaginäres und Reales vermischen sich in einem schwer zu bestimmenden Grenzbereich. Durch Erfahrung gefestigte Vorstellungen werden verunsichert, das Sehen von begrifflich gesicherten Positionen gelöst.

Turrells Ideal ist es, sich selbst sehen zu sehen. „Eigentlich bin ich nicht an Gegenständen interessiert, sondern am Sehen des Sehens.“ (J.T.) Dies möchte er auch dem Betrachter vermitteln. Doch der bekommt zunächst nur das, was er zu sehen in der Lage ist. Erst allmählich und in kleinen Schritten gewöhnt er sich an das Unbekannte und stellt von sich aus das gewohnte Verhältnis von Sehen, Illusion und Kunst in Frage. Beobachtet er zum Beispiel, daß sich aus unterschiedlichen Blickwinkeln Variationen in der Wahrnehmung ergeben, so ist er dem Thema bereits auf der Spur. Vielleicht erprobt er dann noch die Übergänge zwischen zwei- und dreidimensionalen Wahmehmungsmöglichkeiten der Lichtbilder und reflektiert schließlich mehr und mehr seine eigenen Fähigkeiten der Einflußnahme auf das Sehen als Prozeß. Indem er sieht, beteiligt er sich an dem, was er betrachtet. Und so ist das, was gesehen wird, nicht allein die Angelegenheit des Künstlers, sondern letztlich ebenso die Sache des Betrachters. „Ich möchte keine Kunst für den Betrachter machen, sondern aus ihm, aus seiner Beteiligung. Ich möchte Kunst aus Wahrnehmung machen, nicht für die Wahrnehmung“, umschreibt Turrell seine Absichten. Der Künstler gibt durch sein Werk Gelegenheit und Anstoß, der Betrachter vollendet das Präsentierte durch seine Wahrnehmung. Turrell legt Wert auf den Unterschied zwischen einer "journalistischen Sicht“ und einem Sehen, an dem der Betrachter aktiv teilhat. Denn „es ist sein Sehen, mit dem er konfrontiert wird.“ (J.T.) Die Wahrnehmung wird damit zu einem gestaltenden Mittel, und schließlich machen wir die Wahrnehmung selbst zum Gegenstand unserer Wahrnehmung.

Bei kaum einem anderen Künstler wird die Abhängigkeit des Wahrnehmungsprozesses von der jeweils individuellen Befindlichkeit des Betrachters angesichts einer künstlerischen Vorgabe derart deutlich wie bei Turrell. Zwar fehlt in der Graphik-Folge die unmittelbare Möglichkeit, das Licht räumlich und körperlich zu erfahren, dennoch spürt der Betrachter unmittelbar, daß es Turrell um mehr geht als um die Darstellung der skulpturalen Qualität des Lichtes. Durch das Erlebnis der Raum-Installation „Twilight Arch“ bietet sich die Chance, die rein visuelle Wahrnehmung der Druckgraphiken zu überschreiten; denn das Nebeneinander der auf den ersten Blick so verschiedenen Medien zeugt letztendlich von einem grundlegenden Interesse an dem Phänomen Licht. Dabei geht es um weit mehr als um formalästhetische Fragen. Hier wie dort konstruiert Turrell Seh-Stücke, deren Erleben die bewußte Wahrnehmung stärkt. Licht ist in beiden Fällen das Material und die Wahrnehmung das Mittel der Realisierung. So verstanden gewinnen die Blätter der „First Light“-Serie eine ganzheitliche Dimension.

Text von Andreas Bee
(Auszug - Der vollständige Text ist als Informationsblatt beim Museum erhältlich)
MMK - Museum für Moderne Kunst, Frankfurt am Main